En pleine Première Guerre mondiale, des organismes de bienfaisance de Montréal œuvrant au service de la communauté ont commencé à coordonner leurs efforts lorsqu’ils ont réalisé qu’ils pouvaient avoir un plus grand impact en recueillant et en distribuant des fonds de façon concertée.

Ces organismes se sont inspirés d’efforts similaires déployés aux États-Unis, c’est-à-dire ceux du mouvement United Way, qui a vu le jour en 1887 lorsque des membres de la communauté et des chefs religieux ont uni leurs forces afin de recueillir des fonds à l’intention d’organismes de bienfaisance locaux, de coordonner les services de secours et de verser des subventions d’urgence lorsque cela s’avérait nécessaire.

Rapidement, des organismes de bienfaisance de partout au Canada ont commencé à participer à ces collectifs d’entraide. Au fil des ans, différents noms leur ont été attribués, y compris Plume Rouge (Red Feather), Caisse de bienfaisance (Community Chest) et Fédération des œuvres (United Appeal). Dans les années 1970, ces organismes se sont réunis pour prendre officiellement le nom de Centraide, ce qui a donné naissance à un mouvement national visant à améliorer les conditions de vie des gens et à bâtir des communautés fortes.